전면전으로 치닫는 중동, 교황의 '중립'은 여전히 유효한가?
2025년 6월, 이스라엘과 이란 간 수십 년간의 ‘그림자 전쟁’이 실제 군사 충돌로 확산되면서 중동 전역이 다시금 불안정한 격랑에 빠져들고 있다. 이른바 ‘레드라인’을 넘은 이번 사태는 단순한 국지전이 아닌, 핵심 강대국들의 이해관계가 맞물린 지정학적 위기로 확장될 가능성을 키우고 있다.
발단은 6월 13일, 이스라엘의 전격적인 이란 영토 내 선제 공습이었다. 이스라엘은 이란의 핵무기 개발 저지를 명분으로, 테헤란 인근 나탄즈 핵시설과 혁명수비대 사령부를 폭격했고, 이로 인해 이란 군 고위 인사들이 사망했다. 이에 대한 보복으로, 이란은 탄도미사일과 드론을 동원해 이스라엘 주요 도시에 미사일을 퍼부었다.
이틀간의 교전으로 이란 측에서 78명 사망, 320명 이상 부상, 이스라엘에서도 민간인 3명이 사망하는 등 양국 모두 큰 피해를 입었다. 나탄즈 핵시설의 방사능 누출 가능성까지 제기되며, 긴장은 최고조에 이르렀다.
이러한 가운데, 6월 14일 바티칸 성 베드로 대성전에서 열린 연설에서 로마 교황 레오 14세는 평화적 해결을 촉구하는 메시지를 전했다. 교황은 “이처럼 미묘한 순간에 저는 책임과 이성을 강력히 호소하고자 합니다”라고 말하며, “누구도 타국의 존재를 위협해선 안 된다”고 강조했다. 그는 이어 “존중에 기반한 만남과 진실한 대화”를 통한 핵 위협 없는 세상을 역설했다.
그러나 교황의 이 발언은 그 명분에도 불구하고 본질적 한계를 드러냈다. 분쟁의 원인과 가해자를 명확히 지적하지 않음으로써, 결과적으로 “도의적 등가론”을 펼친 것 아니냐는 비판이 국제 사회 일부에서 제기되고 있다.
🔍 도의적 중립인가, 책임 회피인가?
교황의 발언에서 가장 눈에 띄는 것은, 이스라엘의 선제공격이라는 사건의 기점 자체를 외면한 점이다. "누구도 타국의 존재를 위협해선 안 된다"는 교황의 언급은 일견 평화주의 원칙처럼 보이지만, 정작 “누가 그 위협을 시작했는가”에 대한 분명한 언급은 없었다.
이러한 태도는 과거 프란치스코 교황 시절 우크라이나 전쟁 초기와 유사하다. 당시에도 교황은 러시아의 침공을 직접 거명하지 않은 채 추상적 평화만을 호소했고, 이로 인해 우크라이나인들로부터 “가해자와 피해자를 동일시한다”는 비판을 받았다.
“타국의 존재를 위협해서는 안 된다”는 언명은 일견 옳은 말처럼 들리지만, 정작 누구의 행동이 그러한 위협을 가했는지 분명히 지적하지 않음으로써 가해자와 피해자를 동등한 위치에 놓는 효과를 냅니다.
이는 전쟁 피해자들 입장에서 교황의 발언이 공허하게 들릴 수밖에 없는 이유다.
💬 도덕적 설득력의 실효성 논란
바티칸은 군사력이나 경제력 없이 도덕적 권위만으로 국제 문제에 접근하는 국가다. 그러나 이번 사태처럼 이해관계가 첨예한 무력 충돌 상황에서는 그 도덕적 호소조차 힘을 발휘하지 못하고 있다.
교황 레오 14세의 연설 이후에도 이스라엘과 이란 모두 추가 군사 행동 가능성을 열어둔 채 대치를 이어가고 있으며, 그 사이 국제사회는 외교적 수습에 진땀을 빼는 상황이다.
“교황의 언어는 도덕적 권위에 호소하지만, 그 이상도 이하도 아닙니다.”
실제로 프랑스와 영국은 전투기를 중동에 배치했고, 러시아와 튀르키예는 이스라엘의 공습을 규탄하며 긴장 수위를 끌어올리고 있다. 교황의 중립적 수사와는 달리, 실제 국제 정세는 급격히 양극화되고 있다.
⚖️ 중동 문제에서의 선택적 개입과 이중잣대
교황청의 이러한 외교적 중립노선은 이번만의 일이 아니다. 과거 이스라엘-팔레스타인 분쟁, 우크라이나 전쟁, 중국의 인권 문제에 이르기까지, 교황청은 일관성 없는 태도를 보여왔다.
바티칸은 공식적으로는 팔레스타인의 권리를 지지한다고 천명했지만, 동시에 이스라엘과의 외교 관계를 고려해 이스라엘의 군사행동에 대해선 항상 신중하거나 우회적인 표현만을 사용했다.
2023년 이스라엘-하마스 전쟁 당시, 프란치스코 교황은 “모든 폭력의 악순환을 끝내야 한다”는 말만 반복하며, 이스라엘의 가자 폭격을 직접적으로 비난하지 않았다.
“이런 태도는 팔레스타인 측이 겪는 극심한 고통의 현실을 충분히 대변하지 못했다는 비판을 받았습니다.”
이와는 대조적으로, 이란의 경우에는 지도자들의 호전적 발언에 대해 비판적인 뉘앙스를 보이며 발언 수위를 높이는 등, 상대에 따라 다른 기준을 적용하는 모습이 노골적으로 드러났다.
🌐 러시아와 중국 앞에서의 침묵
중동 외에도, 교황청의 이중기준 문제는 러시아와 중국을 상대로 더욱 뚜렷하게 나타난다.
우크라이나 전쟁 초기, 프란치스코 교황은 러시아의 침략을 직접 언급하지 않으며 중립을 고수했다. 이는 러시아 정교회와의 관계 유지 및 중재자 이미지 유지 때문이었지만, 전 세계의 기대와는 달랐다.
“침략자를 제대로 지목하지 않은 도덕적 회피로 비쳐 큰 실망을 안겼습니다.”
또한, 중국의 위구르족 탄압, 홍콩 민주화 탄압에 대해 교황청은 대부분 침묵하거나 원론적 언급에 그쳤다. 특히 프란치스코 교황은 중국 정부와의 교회 협약 이후 달라이 라마조차 만나지 않았으며, 이는 중국을 과도하게 의식한 처사라는 비판을 불러왔다.
반면 미국과 유럽의 무기 산업이나 이민자 정책에는 보다 과감하고 비판적인 입장을 취한 바 있다. 이 같은 이중잣대는 보편 윤리를 표방하는 교황청의 신뢰도에 타격을 주는 요인이 되고 있다.
🧾 결론: 평화주의는 책임을 전제로 할 때 설득력을 갖는다
평화는 당연히 지향해야 할 가치다. 그러나 그것이 구체적 현실의 맥락과 책임 문제를 외면하는 방식으로 말해질 때, 그 말은 공허하게 들릴 수밖에 없다.
교황 레오 14세의 연설은 선의에서 비롯되었지만, 그 효과는 제한적이었다. 이스라엘의 선제공격, 핵시설 파괴, 민간인 사상과 같은 구체적 사안에 대해 언급하지 않고 추상적 원칙만을 되풀이함으로써, 그는 스스로의 도덕적 영향력을 약화시켰다.
도덕적 중립은 때로 비겁함이 될 수 있다. 이스라엘-이란 충돌이라는 핵심적 위기 앞에서, 교황청의 목소리는 정의의 편이 아니라, 균형의 연기자에 가까웠다.
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